赵祖康大学毕业后，去美国专门研究道路工程。1931年回国后，他抱着“交通救国”“工程救国”的宏愿，四处奔波，却到处碰壁，抱负始终没有实现。后来，他返回家乡，在上海当了一名工务局局长。1949年5月上海解放前夕，国民党上海市政府当局在仓皇逃跑时，把代理市长的头衔安在赵祖康的头上。上海解放的第二天下午，赵祖康带着旧市政府工作人员，在市府大厦前等待新市长陈毅接管。

赵祖康又喜又忧：庆幸自己听从共产党的号召，为上海的解放作出了应有的贡献；但也担心作为旧政府的要员，能不能得到谅解和宽容。就在他忐忑不安的时候，陈毅满面笑容地向他走来，亲切地和他握手，接着向大家庄严地宣布：上海解放了，从此将开始一个伟大的变革。他要求大家服从命令，各安职守，好好移交，协助接管。陈毅郑重地说：“共产党是不会埋没人才的，对旧政府人员，将量才录用。”

和大家见面之后，陈毅又和赵祖康促膝谈心，问他有何想法。赵祖康想到自己毕竟是国民党的高级官员，提出办完移交之后，想离开政界，到大学教书。陈毅觉察到他心里有疑虑，就畅笑一声连连摇头说：“赵先生，不要有其他想法。你不跟他们（国民党）走留下来是对的，国家需要人才，你可以发挥自己的专长。我们想请你继续担任工务局长的职务，为上海市政建设贡献力量。”接着，陈毅又向赵祖康询问了许多有关上海市政建设的具体问题。谈话结束时，陈毅握着赵祖康的手，非常诚恳地说：“请相信，我们是能够很好合作的。”

后来，赵祖康代表上海科技组织出席在北京召开的全国自然科学工作者大会。当时工务局的人事安排尚未就绪，赵祖康对此放心不下。临行前，他向陈毅提出，要求等他回来再作最后决定。陈毅非常尊重他的意见。赵祖康开完会一回到上海，陈毅就主动去工务局与赵祖康商量，采纳了他的意见。陈毅还特意挑选一名懂业务的党员干部协助赵祖康工作。他对这名党员干部说：“你一定要尊重赵先生，搞好关系。”

事隔31年之后，已经担任上海市副市长、全国人大代表的赵祖康还常对人说：陈毅那句“我们是能够很好合作的”感人肺腑的话，在我一生中许多重要时刻都起过作用，它帮我作了一种选择，历史证明：选择对了！